Del río Hantaan a un crucero de lujo: 70 años de historia del virus que ahora nos aterra

Corea, Yosemite, la Patagonia. El hantavirus lleva décadas entre nosotros. Por qué nunca lo habíamos oído y por qué ahora no podemos dejar de oírlo.

Hay un médico coreano llamado Ho-Wang Lee al que sus colegas apodaban el Pasteur de Corea. Pasó más de veinte años obsesionado con una sola pregunta: ¿qué mató a miles de soldados durante la Guerra de Corea?

La respuesta estaba en un ratón. Y cuando por fin la encontró, cambió para siempre la historia de la virología mundial.

Esta es la historia del hantavirus. Un virus que no es nuevo, que no apareció de la nada, y que lleva décadas dejando un rastro de muertos que el mundo prefirió ignorar. Hasta ahora.

Corea, años 50: la enfermedad sin nombre

Corre 1951. La Guerra de Corea está en su momento más brutal. Unos 3.200 soldados de las Naciones Unidas destinados cerca del río Hantan desarrollan una enfermedad que nadie sabe identificar: fiebre alta, hemorragias, complicaciones renales graves. (ElNacional.cat)

Muchos mueren. Los médicos militares no tienen nombre para lo que están viendo.

Lo llaman fiebre hemorrágica coreana y lo archivan como uno de los muchos misterios que dejan las guerras.

Ho-Wang Lee había vivido la guerra desde dentro y vio cómo esa misteriosa enfermedad surgida de las trincheras aniquilaba soldados sin piedad. (Telecinco) No lo olvidó. Y cuando terminó la guerra, decidió encontrar la causa.

Tardó décadas.

1978: el ratón que lo explicaba todo

En 1978, en Corea del Sur, se aisló por fin el primer hantavirus a partir de un pequeño ratón de campo. Se bautizó como virus Hantaan, en referencia al río coreano donde los soldados de la ONU se habían infectado.

Veintisiete años después de los primeros casos, por fin había un culpable. Un ratón. Un virus. Un nombre.

El descubrimiento proporcionó la herramienta esencial para establecer diagnósticos, señaló a los roedores como huésped natural del virus, y además reveló que el virus Hantaan era solo uno de muchos aún sin identificar, representando una clase de virus completamente nueva.

El mundo científico tomó nota. Pero el mundo en general siguió sin enterarse.

1993: América descubre que también lo tiene

Durante décadas se creyó que el hantavirus era cosa de Asia y Europa. Un problema lejano, de otras latitudes. Esa comodidad duró hasta 1993.

Ese año apareció un brote en la región donde se unen Nuevo México, Arizona, Colorado y Utah. Jóvenes previamente sanos morían con una acumulación súbita de líquido en los pulmones. Nadie entendía qué estaba pasando.

La investigación reveló un hantavirus nuevo, desconocido hasta entonces. Lo llamaron, con una ironía involuntaria que dice mucho de la ciencia, el Virus Sin Nombre. Y su portador era el ratón ciervo, uno de los roedores más comunes de Norteamérica.

Aquel episodio fue el primer caso de hantavirus detectado en el continente americano y llevó al descubrimiento de una nueva variante de la enfermedad: el síndrome pulmonar por hantavirus. Más letal que la variante renal europea. Mucho más.

El mapa del miedo acababa de ampliarse.

Yosemite, 2012: el virus en el corazón del turismo americano

Si el brote de 1993 fue una alarma, el de Yosemite fue una bofetada.

El foco se localizó en las cabañas de lona del Parque Nacional Yosemite, uno de los más visitados de Estados Unidos. Esas cabañas tenían un diseño de doble pared, y en el espacio entre esas paredes habían anidado ratones ciervo. Los turistas que durmieron allí inhalaron el aire contaminado. Diez casos, tres muertos, una tasa de letalidad del 30%. (Libertad Digital)

No era una cabaña abandonada en el campo. Era un parque nacional con millones de visitantes al año. El hantavirus no era solo un problema rural y remoto. Era un problema de cualquier sitio donde hubiera ratones y humanos compartiendo espacio cerrado.

Argentina, 1995: el virus que nadie había visto

Mientras en Estados Unidos procesaban el susto de Yosemite, en la Patagonia argentina ocurría algo todavía más inquietante.

En 1995, un brote familiar en El Bolsón, Río Negro, dejó dos muertos por una enfermedad respiratoria que los médicos no lograban identificar. Los tejidos de autopsia llegaron al laboratorio del Instituto ANLIS/Malbrán, donde un equipo liderado por las científicas Nora López y Paula Padula analizó el material genético del virus. Lo que encontraron cambió la historia: no era ninguno de los hantavirus conocidos hasta ese momento. Era uno completamente nuevo, con un perfil genético propio.

Lo llamaron cepa Andes. Y tenía una característica que ningún otro hantavirus del mundo poseía: podía transmitirse de persona a persona.

Ese descubrimiento tardó años en llegar a la conciencia colectiva. Décadas, en realidad. Hasta que un crucero polar llamado MV Hondius zarpó de Ushuaia el 1 de abril de 2026.

El círculo se cierra

Setenta años después de los primeros casos en las trincheras coreanas, el hantavirus ha llegado a Europa a bordo de un barco de lujo. La cepa más peligrosa, la única que salta entre humanos, identificada en los años 90 en la misma región donde probablemente se infectaron los pasajeros holandeses fallecidos.

La historia del hantavirus es la historia de un virus que siempre estuvo ahí, esperando en sus ratones, cruzándose con los humanos en los momentos y lugares más inesperados. En una trinchera. En una cabaña de Yosemite. En un pueblo de la Patagonia. En un crucero de lujo.

La pregunta no era si volvería a aparecer. La pregunta era dónde.

Ya lo sabemos.